Được mệnh danh là 'le Mozart noir' (Mozart đen), Chevalier de Saint-Georges được nhớ đến như là nhà soạn nhạc cổ điển gốc châu Phi đầu tiên. Sinh ra là một chủ đồn điền giàu có, Saint-Georges là một nhà soạn nhạc tài ba, người đã viết các tứ tấu đàn dây, giao hưởng và hòa nhạc vào cuối thế kỷ 18. Ông cũng đã chỉ huy một trong những dàn nhạc hay nhất ở châu Âu - Le Concert des Amateurs - và cựu tổng thống Hoa Kỳ John Adams đã đánh giá ông là người đàn ông thành đạt nhất châu Âu.
Florence Price là người phụ nữ Mỹ gốc Phi đầu tiên có tác phẩm được biểu diễn bởi một dàn nhạc giao hưởng lớn vào năm 1933. Một nhà phê bình âm nhạc từ Chicago Daily News đã nghe tác phẩm được trình diễn bởi Dàn nhạc Giao hưởng Chicago và tuyên bố đây là một tác phẩm hoàn hảo, nói lên thông điệp của bản thân với niềm đam mê, xứng đáng với một vị trí trong các tiết mục giao hưởng. Sinh ra ở Arkansas vào năm 1887, Price là một người có tín ngưỡng tôn giáo sâu sắc và đã đưa âm nhạc của nhà thờ Mỹ gốc Phi vào âm nhạc của mình - cũng như ảnh hưởng từ những người như Dvořák , Tchaikovsky và các nhà soạn nhạc lãng mạn châu Âu khác.
Scott Joplin là một trong những nhà soạn nhạc có ảnh hưởng nhất vào đầu thế kỷ 20. Được mệnh danh là “Vua của Ragtime”, Ragtime là một phong cách âm nhạc nổi tiếng đỉnh điểm giữa năm 1895 và năm 1919 có tác động đến văn hóa đại chúng chính thống. Những ý tưởng của ông vẫn được các nhà soạn nhạc bắt chước cho đến ngày nay.
Sự nghiệp của Still là câu chuyện về những điều đầu tiên: ông là người Mỹ gốc Phi đầu tiên chỉ huy một dàn nhạc giao hưởng lớn của Mỹ, người đầu tiên có một vở opera do một công ty opera lớn (the New York City Opera) sản xuất, người đầu tiên có một bản giao hưởng (First Symphony) được biểu diễn bởi một dàn nhạc hàng đầu, và là người đầu tiên có một vở opera được trình diễn trên truyền hình quốc gia.
William Grant Still đã sáng tác hơn 150 tác phẩm trong đời, bao gồm năm bản giao hưởng và tám vở opera, trong đó nổi tiếng nhất là Bản giao hưởng số 1 "Afro-American".
Được các nhạc sĩ da trắng ở New York gọi là “Mahler châu Phi” (Mahler là chỉ huy dàn nhạc opera có tiếng và là một trong những nhà soạn nhạc quan trọng nhất cuối thời kỳ lãng mạn), Samuel Coleridge-Taylor đã chiến đấu chống lại định kiến chủng tộc trong suốt cuộc đời ngắn ngủi của mình. Ông có 3 chuyến lưu diễn tại Hoa Kỳ vào đầu những năm 1900.
Coleridge-Taylor được Edward Elgar giới thiệu đến Three Choirs Festival ở Hereford, Gloucester và Worcester. Elgar đã đánh thức tài năng của Taylor nhờ August Jaeger, một nhà phê bình và biên tập viên âm nhạc có ảnh hưởng lớn của nhà xuất bản Novello, người đã khuyên Elgar rằng Taylor là một thiên tài.
Walker là người Mỹ gốc Phi đầu tiên giành giải Pulitzer (Giải Pulitzer là một giải thưởng của Mỹ, trao cho nhiều lĩnh vực, và được xem như một trong những giải danh giá nhất). Ông đã nhận được nó nhờ tác phẩm Lilacs vào năm 1996. Nhưng không chỉ có vậy, Walker cũng là người da màu đầu tiên tốt nghiệp Học viện Curtis ở Philadelphia vào năm 1945, nhạc sĩ da màu đầu tiên chơi ở Tòa thị chính của New York trong cùng năm, người da màu nhận bằng tiến sĩ đầu tiên của Trường Eastman năm 1955 và là giảng viên da màu đầu tiên tại Smith College vào năm 1961.
Walker qua đời vào ngày 23 tháng 8 năm 2018, và tác phẩm nổi tiếng được biểu diễn nhiều nhất của ông là Lyric for String (1946), một tác phẩm tuyệt vời cho dàn nhạc dây.
Francis 'Frank' Johnson là một nhà soạn nhạc Philadelphia nổi tiếng và được biết đến là nhà soạn nhạc người Mỹ gốc Phi đầu tiên có các tác phẩm được in dưới dạng sheet nhạc. Ông ấy đã viết hơn 200 bản nhạc.
Trumpeter Wynton Marsalis là một trong những ngôi sao lớn nhất của nhạc jazz. Năm 1997, Marsalis trở thành nhạc sĩ nhạc jazz đầu tiên giành được giải thưởng Pulitzer.
